Des citadelles et medersas enchanteresses, qui s’égrènent sur cette mythique route de la Soie, mais aussi des steppes, hautes montagnes et lacs gigantesques s’étalant à perte de vue… c’est tout ce dont on aspire lors d’un voyage en Ouzbékistan ou au Kirghizistan. De leur terminaison en-stan à leurs autres nombreux points communs, ces sublimes territoires d’Asie centrale ont beaucoup à offrir. Oui mais voilà, comment les différencier tant ils recèlent de merveilles naturelles et culturelles ? Pour vous aider, voici un petit tour d’horizon de leurs spécificités.

En plein cœur de l’Asie centrale

Difficile de géolocaliser ces deux pays tant ils sont proches géographiquement et phonétiquement. Situés l’un à côté de l’autre, entre le Kazakhstan au nord-ouest (le plus grand) et le Xinjiang à l'est (territoire autonome de la Chine), l’Ouzbékistan et le Kirghizistan partagent aussi leurs frontières avec le Turkménistan, l'Afghanistan et le Tadjikistan au sud. Tous deux sont parcourus par la grandiose chaîne de montagnes du Tian Shan qui s’étend sur 2000 km de long.

Au carrefour de la route de la Soie

L’Ouzbékistan et le Kirghizistan se trouvent tous les deux sur le tracé de la route de la Soie, reliant depuis 139 av. J.-C., l’Extrême-Orient à la Rome antique.

Mais c’est sans conteste lors d’un voyage en Ouzbékistan, que vous admirerez les vestiges les mieux conservés de cette mythique artère commerciale. Le pays compte en effet une myriade de cités légendaires, facilement accessibles en train (Shark express, Afrosiyob) ou en véhicule avec chauffeur. Il y a d’abord Tachkent, sa capitale (et la plus grande ville d’Asie centrale) avec la mosquée Tellia Cheikh, célèbre pour sa bibliothèque riche en manuscrits orientaux datant du VII ? siècle. Puis, Samarcande, l’une des plus importantes étapes de la route de la Soie, qui abrite, sur la place du Régistan, trois splendides médersas aux faïences éblouissantes, des bazars hauts en couleur et le tombeau de Saint Daniel de 18 m de long. Vous déambulerez également parmi les trésors de Boukhara, centre religieux et intellectuel vieux de 2000 ans où régnèrent les Samanides. Avec sa centaine de palais et mosquées, minarets effilés, coupoles turquoise, façades en mosaïques… cette cité, exceptionnellement préservée, est un véritable musée à ciel ouvert. Sans oublier l’oasis de Khiva aux remparts roses, les citadelles en ruine d’Ayaz Kala en plein désert du Khorezm et la nécropole de Mizdakhan aux alentours de Nukus.   

Bishkek, Osh, Kashgar, Tash Rabat, Karakol… le Kirghizistan compte lui-aussi quelques villes remarquables et d’anciens caravansérails perdus au milieu des steppes, bels exemples du passage de la route de la Soie.

Entre steppes infinies, désert et montagnes

Si l’Ouzbékistan se démarque par ses joyaux culturels, c’est bien lors d’un voyage au Kirghizistan que vous admirerez les plus beaux paysages. La destination est un concentré de montagnes enneigées, de lacs au bleu profond et de verts pâturages : un paradis secret pour les marcheurs ! En randonnée pédestre, équestre et même à VTT, vous pourrez ainsi parcourir sa région des hauts lacs aux eaux cristallines tels : Song Kul, la plus grande réserve d’eau du pays et ses nombreuses espèces d’oiseaux ou encore Issyk Kul, le second plus grand lac de montagne d’Asie centrale. En chemin, vous apprécierez également les magnifiques décors pastoraux des vallées de Jumgal, Jailoo, Sarlysaz, Shamsy parsemées de gentianes, d'edelweiss, de moutons, de chevaux et de rivières turquoise. À l’est, le parc national de Karakol et l’époustouflante boucle de Keskenkija, méconnue, vous réservent leurs sentiers pittoresques, alpages, forêts de pin majestueuses, cascades et vallons enchantés. Sans compter, les canyons de Skazka et Jeti-Ögüz aux roches ocre spectaculaires… Enfin, le Kirghizistan possède un autre atout : sa faible altitude. Ainsi, sur les monts célestes du Tian Shan, contrairement à l’Himalaya ou aux Andes qui montent très haut, vous serez immergé dans des ambiances de haute montagne sans jamais dépasser les 4 400 m, avec une exposition à l’altitude souvent de courte durée (et pas plus de 1 000 m de dénivelé positif à gravir). De quoi vivre des treks et bivouacs mémorables !

Dans une moindre mesure, l’Ouzbékistan vous offre également des panoramas insolites comme la mer d’Aral et son cimetière de navires échoués, tristement rendue célèbre par son assèchement due au réchauffement climatique. En 50 ans, elle a perdu plus de 75% de sa superficie. Vous serez également bluffé par le plateau d’Ousturte avec ses stratifications datant de l’ancien fond marin ainsi que par l’immense désert du Kyzylkoum et ses dunes de sable rouge s’étirant sur deux tiers du pays.

Une immersion culturelle intense et des rencontres authentiques

Un voyage en Ouzbékistan ou au Kirghizistan est aussi rythmé par la découverte de la culture locale et des moments de partage avec les populations locales. Ces dernières tiennent leur grande hospitalité de ces nombreux échanges commerciaux et déplacements en Asie centrale, à différentes périodes de l’histoire.

En Ouzbékistan, les influences perse, grecque, turque, arabe, chinoise et russe se reflètent beaucoup dans l’art décoratif, la musique, la danse, les dialectes, l’artisanat ou la gastronomie. La culture ouzbèke s’impose comme la quintessence des cultures de l’Asie centrale. Ainsi, au cœur de la vallée fertile de Ferghana et à Marguilan, à l’est du pays, vous pourrez vous promener dans les grands bazars colorés dont les étals sont chargés de fruits odorants et de soie précieuse, avec la possibilité de rencontrer les tisserands dans une soierie. À Richtan, Boukhara et Samarcande, dans les ruelles ou les ateliers, vous pourrez admirer l’extraordinaire travail des maîtres céramistes, potiers, sérigraphes, fabricants de papier et de miniatures qui transmettent leurs secrets de fabrication de génération en génération. En dormant dans des maisons d'hôtes, dont certaines datant de plusieurs siècles, vous participerez à la préparation des repas et dégusterez les spécialités locales comme le riz pilaf, plus communément appelé plov, les célèbres shashliks, brochettes de viande grillée sur des braises d’arbres fruitiers, accompagnés de pain en forme de galette… un délice ! Vous découvrirez également les modes de vie ruraux : en partageant le quotidien des habitants de Tersak, un village de campagne perdu au pied du mont Aman-Koutan, ou auprès des pêcheurs sur le lac salé Aydarkul, véritable mer intérieure qui ne fournit pas moins d’un tiers de la pêche d’Ouzbékistan.

À la différence de l’Ouzbékistan, à la population essentiellement sédentarisée, le Kirghizistan se caractérise par le nomadisme de son peuple. D’une incroyable gentillesse et hospitalité, ces éleveurs de moutons, de yaks et de chevaux, vous recevront pour la nuit sur leur campement de yourtes qu’ils installent, au gré des saisons, dans les steppes, plaines et alpages du pays. Dans la vallée de Karakol, au pied des sommets du Tian Shan, ou dans les pâturages sauvages autour de Tash Rabat, après quelques heures de randonnée, vous partagerez les repas sous la yourte avec les bergers kirghizes et leur famille : le traditionnel thé bu à toute heure de la journée, l’ayran, un type de yaourt turque et le koumis, boisson nationale à base de lait de jument fermenté. L’occasion de les accompagner dans leurs tâches quotidiennes, comme la traite des juments ou la confection de tapis en feutre… et de nouer des rapports authentiques.

Quand partir en voyage en Ouzbékistan ou au Kirghizistan ?

Ces deux pays limitrophes connaissent un climat continental, à la fois sec, mais aussi glacial et venteux en hiver, surtout dans les steppes, les hauts plateaux et les montagnes à plus de 2 000 m. Ainsi, le meilleur moment pour réaliser un voyage en Ouzbékistan ou au Kirghizistan, s’étale du printemps à l’automne. D’avril à juin, le temps est clair, ensoleillé, le ciel est dégagé et les paysages magnifiquement fleuris. De septembre à octobre, les journées sont douces avant l’arrivée du grand froid (en moyenne 25°C). De quoi vous assurer à ces deux périodes de belles photos lors des randonnées et visites de villes. En Ouzbékistan, l’été peut être très chaud, voire caniculaire notamment dans les zones arides et désertiques du pays (35°C). Tandis qu’au Kirghizstan, des écarts importants de températures peuvent être observées en juillet, en altitude, à partir de 3 000 m, autour du lac Song Kul et Tash Rabat : 25°C à 30°C en journée et négatives la nuit sous la yourte.

Et si après lecture de cet article, votre cœur balance toujours…

 … entre ces deux destinations, vous pouvez envisager un voyage combiné Ouzbékistan-Kirghizistan entre les majestueuses coupoles et prairies nomades, à l’instar de Marco Polo, ou à bord de l’Orient Silk Road Express, sur les rails de l’ancien monde.